El estres puede dinamizar la actividad del individuo provocando un aumento en la capacidad de los recursos en la tarea diaria, auemnta la atencion, la memoria e incluso el rendimiento en el trabajo diario, es lo que podríamos llamar estrés positivo. Sin embargo, cuando este proceso de activación es muy intenso o dura mucho tiempo, los recursos se agotan y llega el cansancio, así como la pérdida de rendimiento. es necesario que exista un grado de activación acorde con la tarea a realizar, el problema aparece cuando esta activación supera la capacidad de la persona, en este momento la situación se vuelve en contra de tanto de la persona como de la actividad que realiza.
El estrés afecta a la persona bien a nivel de su propia salud, bien en la fisiología y a nivel psicologico en la conducta y emociones del trabajador.
E el estrés modifica los hábitos relacionados con salud, de manera que con las prisas, la falta de tiempo, la tensión, etc., aumentan las conductas no saludables, tales como fumar, beber, o comer en exceso, y se reducen las conductas saludables, como hacer ejercicio físico, guardar una dieta, dormir suficientemente, conductas preventivas de higiene, etc. Estos cambios de hábitos pueden afectar negativamente a la salud y, por supuesto, pueden desarrollarse una serie de adicciones, con consecuencias muy negativas para el individuo en las principales áreas de su vida, como son la familia, las relaciones sociales, el trabajo, la salud, etc.
En algunos sectores se produce un aumento en las adicciones, bien tipo alcohol, tabaco u otras. Este problema no afecta de modo exclusivo a las personas que trabajan sino tambien a las personas que no tienen trabajo. Suele existir una mayor tendencia a padecer alteraciones nerviosas en personas con mayor grado de obesidad. Los trastornos nerviosos relacionados con la alimentación, anorexia o bulimia tambien pueden estar afectados. Todo esto formando una especie de circulo vicioso, la aparición de todos estos síntomas: adicciones, anorexia, bulimia hacen a su vez de activadores del estrés.
Un estrés prolongado en el tiempo aumenta de forma considerable la fisiologia corporal desencadendo dolor de cabeza, alteraciones cardiacas, problemas digestivos, sexuales, riesgo de infecciones por alteracion del sistema inmunológico.
El estrés puede desbordar al individuo de manera que comience a desarrollar una serie de sesgos o errores cognitivos en la interpretación de su activación fisiológica, o de su conducta, o de sus pensamientos, o de algunas situaciones, que a su vez le lleven a adquirir una serie de temores irracionales, fobias, etc., que de por sí son un problema de salud (los llamados trastornos de ansiedad), pero que a su vez pueden seguir deteriorando la salud en otras formas. Por ejemplo, una persona sometida a estrés prolongado puede llegar a desarrollar ataques de pánico, o crisis de ansiedad, que son fuertes reacciones de ansiedad, que el individuo no puede controlar, con fuertes descargas autonómicas, temor a un ataque al corazón, etc. Durante esta crisis el individuo interpreta erróneamente su activación fisiológica y piensa que le faltará el aire (cuando realmente está hiperventilando), o que morirá de un ataque al corazón, o que se mareará y caerá al suelo, o que se volverá loco, etc.. Estos trastornos de ansiedad son mucho más frecuentes en mujeres que en varones (de 2 a 3 veces más frecuentes), pero por lo general una crisis de ansiedad coincide con un periodo de mucho de estrés que se ha prolongado un cierto tiempo. Entre un 1,5% y un 3,5% de la población sufre trastornos de pánico con o sin agorafobia. La edad de aparición se encuentra entre los 17 y los 35 años, justo en su edad más productiva.
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